Майкл Кларк Дункан родился 10 декабря 1957 года в Чикаго (штат Иллинойс, США). Воспитывала его мать-одиночка. Во время учебы в школе Дункан хотел играть в американский футбол, но мать, из опасения, что он себе что-нибудь повредит, запретила ему выходить на площадку. В университете "Алкорн" штата Миссисипи Майкл Кларк Дункан изучал средства коммуникации, но из-за болезни матери был вынужден оставить учебу. В родном Чикаго он устроился в газовую компанию (копал траншеи), работал также вышибалой в ночных клубах. Потом его в качестве охранника нанял театральный продюсер, и в конце концов Дункан оказался в Голливуде. В Лос-Анджелесе он со временем обзавелся агентом, хотя на хлеб приходилось зарабатывать внушительной фигурой телохранителя - ему, среди прочих, довелось охранять Уилла Смита и Мартина Лоуренса. Свой актерский путь Майкл Кларк Дункан начинал с телевидения, снимался в рекламных роликах, "мыльных операх", телесериалах. Дебютными его ролями стали телохранители - в этом качестве он появился в фильмах "Клуб игроков" и "Булворт". Прорывом для начинающего актера оказался фантастический блокбастер "Армагеддон", коммерческий успех которого позволил ему получить роли в престижных голливудских проектах. В "Зеленой миле" (1999), снятой Фрэнком Дарабонтом по книге Стивена Кинга, Дункан сыграл роль Джона Коффи, а в криминальной комедии "Девять ярдов" (2000) Джонатана Линна ему досталась одна из ведущих ролей, Фрэнки Фигса.