Ян Джозеф Сомерхалдер родился 8 декабря 1978 года в маленьком городке Ковингтон на юге штата Луизиана. Сын риэлтора и врача-массажиста, он с детства увлекался рыбалкой, тренировкой лошадей, походами на лодке; в школе был завсегдатаем драматического кружка, участвовал в постановках местной театральной труппы. В десять лет Ян шокировал родителей своим желанием стать моделью, и мать каждое лето ездила с сыном в Нью-Йорк. В средней школе Сомерхалдер неожиданно увлекся командными спортивными играми. Через несколько лет, когда Яну подвернулась возможность проехать по Европе, он в составе модельного агентства посетил Париж, Милан и Лондон. В семнадцать лет Ян начал играть на нью-йоркской театральной сцене, а в девятнадцать записался на актерские курсы Уильяма Эспера. Во время съемок дебютного фильма "Черное и белое", Сомерхалдера заметил менеджер, который и выбрал его из более четырехсот претендентов. В свободное время актер катается на коньках, увлекается конными прогулками и йогой, играет в футбол и бейсбол.