Гэбриел Бирн родился 12 мая 1950 года в столице Ирландии Дублине. Прежде чем стать актером, он был археологом и поваром, учителем и даже тореадором. Дебютировал Бирн в 1978 году в фильме `On a paving stone mounted`, затем он много снимался в не очень известных картинах, и его считали неплохим актером второго плана, но не таким, который вытянет на себе весь фильм, поэтому главных ролей не предлагали. Внимание к себе американской аудитории Бирн привлек после работы в эксцентрической гангстерской драме Джоэла и Этана Коэнов `Перевал Миллера`. Затем Бирн снимался в фильме Ральфа Бакши `Параллельный мир`, играл наставника Бриджит Фонды в `Убийце` (другое название - `Без возврата`, оригинальное название - `Point of no return`), в `Маленьких женщинах` с Вайноной Райдер, в триллере `Обычные подозреваемые`. В 1996 году Бирн снялся у Джима Джармуша в `Мертвеце` вместе с Джонни Деппом, работал вместе с Джулией Ормонд в `Снежном чувстве Смиллы`. В числе последних последних фильмов с участием Гэбриэла Бирна - `Человек в железной маске` и `Конец света`. В 1988-93 годах Бирн был женат на актрисе Эллен Баркин, с которой познакомился на съемках фильма `Сиеста` (1987). Они расстались в ноябре 1993 года, однако продолжают сниматься вместе и сохраняют добрые отношения.